Tradicionalmente se han usado dos métodos para el balanceo de aplicaciones, el primero y más básico ha sido el Round-Robin DNS, que proporiconaba un balanceo no-inteligente sobre varias direcciones IP, cuando uno de los servidores fallaba entonces fallaban todas las petciones que le iba dirigidas hasta que el servidor se recuperaba o su IP era añadida en otro servidor, que recibía el doble de carga de lo habitual. El otro método ha sido con aparatos dedicados, balanceadores, normalmente Alteon, F5 o Linux Virtual Server.
El balanceador es un método muy seguro de realizar esta tarea y se le puede dar múltiples usos, pero el precio de una pareja de Alteon o F5 configurados en alta disponibilidad puede sobrepasar los 30.000€. Cuando queremos balancear un montón de servicios distintos (web, streaming, VPN, chats, VoIP… ) o hacer configuraciones muy complejas son la solución ideal.
Pero para la mayoría de las plataformas que nos encontramos hoy en dia el tráfico a balancear es solamente HTTP/HTTPS y el número de servidores es muy reducido, normalmente menos de cinco frontales. Usar un balanceador como los Alteon de Nortel, que encima hay que ponerlos en pareja si queremos tener alta disponibilidad es gastar el dinero tontamente aparte de estar desperdiciando gran parte del aparato.
La solución más sencilla a este problema es contar con un sistema de balanceo distribuido entre los servidores. El cluster de servidores comparte una serie de direcciones IP virtuales que hacen llegar las peticiones aleatoriamente a los mismos. Cada servidor comprueba a los demás servidores y si detecta que alguno de ellos falla deja de asignarles peticiones.
En este campo uno de los proyectos de los que se habla mucho últimamente es Wackamole, funciona en Linux, FreeBSD, Solaris y MacOSX. Es una aplicación que corre como root y permite crear un cluster de alta disponibilidad y se basa en las notificaciones generadas por Spread para mantener la consitencia.
Un proyecto muy interesante y que dará mucho que hablar en un futuro próximo.
Como curiosudad Microsoft ya hizo un intento en NT4 con el Windows NT Load Balancing Service (WLBS), que tantos dolores de cabeza me dio en su dia porque presentaba muchos problemas para el mantenimiento de sesiones y era muy difícil de monitorizar.
Os dejo un enlace muy interesante sobre balanceo de carga con Wackamole:Understanding and building HA/LB clusters.